Des astrophysiciens ont combiné les données de quatre observatoires spatiaux pour percer le secret de la plus ancienne supernova observée, RCW 86. En 185 de notre ère, des astronomes chinois ont noté l’apparition dans le ciel d’une nouvelle étoile. Longtemps après, dans les années 1960, des scientifiques ont découvert qu’il s’agissait d’une supernova –l’explosion d’une étoile en fin de vie.
Ces événements laissent derrière eux des vestiges que l’on peut encore observer. Dans le cas de RCW 86, la taille de ce vestige ou rémanent, situé à 8.000 années lumière, intrigue les chercheurs : il est deux à trois fois plus étendu que ce qu’on pourrait attendre pour une supernova observé il y a presque 2000 ans, explique Brian Williams sur le site de la Nasa. Avec ses collègues, cet astrophysicien américain (North Carolina State University) pensent avoir trouvé l’explication.
Il s’agirait d’une supernova de type Ia, produite par un duo d’étoiles (et utilisée comme‘chandelle standard’ par les astronomes pour calculer les distances). Une étoile de taille moyenne en fin de vie, devenue une naine blanche, vole la matière d’une étoile compagnon, jusqu’à un point de non-retour. C’est l’explosion...
